До вступления в силу нового федерального закона деятельность жилищных накопительных кооперативов регулировалась статьей 116 Гражданского кодекса РФ. Согласно ГК жилищные накопительные кооперативы являлись подвидом потребительских кооперативов, то есть добровольным объединением граждан и юридических лиц на основе членства с целью удовлетворения материальных и иных потребностей участников, осуществляемого путем объединения его членами имущественных паевых взносов .

Деятельность потребительского кооператива осуществлялась на основе устава кооператива, в котором должно быть указано несколько обязательных пунктов: условия о размере паевых взносов членов кооператива, сведения о составе и порядке внесения паевых взносов членами кооператива и об их ответственности за нарушение обязательства по внесению паевых взносов, данные о составе и компетенции органов управления кооперативом и порядке принятия ими решений. В уставе также был определен перечень вопросов, решения по которым принимаются единогласно или квалифицированным большинством голосов. Кроме того, описывался порядок покрытия членами кооператива понесенных убытков, так как члены потребительского кооператива солидарно несут субсидиарную ответственность по его обязательствам в пределах невнесенной части дополнительного взноса каждого из членов кооператива .

Гражданин вступал в такой кооператив, постепенно накапливал определенную часть стоимости квартиры, а потом получал право пользования квартирой. Затем, после того, как вносил полную стоимость, член кооператива получал право собственности, согласно п. 4 ст. 218 ГК, которая гласит, что член жилищного, жилищно-строительного, дачного, гаражного или иного потребительского кооператива, другие лица, имеющие право на паенакопления, полностью внесшие свой паевой взнос за квартиру, дачу, гараж, иное помещение, предоставленное этим лицам кооперативом, приобретают право собственности на указанное имущество .

Однако, по мнению Александра Шулунова, Гражданский кодекс определяет потребительские кооперативы, но не определяет, что есть кооперативы, которые носят накопительный характер . В п.6 ст.116 ГК сказано, что правовое положение потребительских кооперативов, а также права и обязанности их членов определяются в соответствии с настоящим Кодексом законами о потребительских кооперативах . Таким образом, в связи с правовой неопределенностью и на основании выше упомянутого пункта ГК был разработан закон О жилищных накопительных кооперативах , принятый Госдумой 22 декабря 2004 г., через 2 дня одобренный Советом Федерации и вступивший в силу через 90 дней после опубликования . 1 апреля 2005 года.